等待上菜的间隙，李员外和陈小茹闲聊起来。
“陈掌柜，你这酒楼的菜，味道确实不错。不过，我有个问题想问你。”李员外突然说道。
“您请说。”陈小茹说道。
“我听说，你们酒楼的菜，都是用一种特殊的调料做的？”李员外问道。
陈小茹心中一惊，没想到李员外竟然知道这件事。这个调料还是陈小茹怀孕那段时间没事在家里琢磨出来的，就是鸡精，可以提鲜的。
“您是怎么知道的？”陈小茹问道。
“呵呵，这你就别管了。”李员外笑了笑，“我只想问你，这种调料，你还有多少？”
陈小茹明白了，李员外是冲着她的调料来的。
“李员外，这调料是我家祖传的秘方，不外传的。”陈小茹委婉地拒绝道。
“我知道。”李员外点了点头，“不过，我可以出高价买你的秘方。”
陈小茹摇了摇头：“对不起，李员外，这秘方多少钱都不卖。”
李员外眼中闪过一丝失望，但很快又恢复了笑容。
“陈掌柜，你先别急着拒绝。这样吧，我给你三天时间考虑。三天后，我再来找你。”李员外说道。
说完，李员外便起身告辞了。
“周肆，你说这李员外，到底是什么来头？”陈小茹皱着眉头问道。
周肆摇了摇头：“不知道。不过，看他的样子，肯定不是一般人。”
“嗯……”陈小茹沉吟片刻，说道，“看来，咱们得小心提防着点他。”
“放心吧，媳妇。我会保护你的。”周肆握住她的手，坚定地说道。
陈小茹笑了笑，心中感到一阵温暖。
接下来的两天，李员外并没有再来。
陈小茹和周肆一边忙着酒楼的生意，一边暗中打听李员外的消息。
然而，却一无所获。
这李员外，就像是凭空出现的一样，没有人知道他的来历。
第三天，陈小茹和周肆早早地来到了酒楼。
他们知道，李员外今天一定会来。
果然，午时刚过，李员外便如约而至。
“陈掌柜，考虑得怎么样了？”李员外开门见山地问道。
陈小茹看着李员外，缓缓地摇了摇头：“对不起，李员外，这秘方我还是不能卖。”
李员外眼中闪过一丝厉色，但很快又消失不见。
“陈掌柜，你可要想清楚了。这秘方，你留着也没什么用。不如卖给我，还能换一大笔钱。”李员外说道。
“李员外，这不是钱的问题。”陈小茹说道，“这秘方是我家祖传的，我不能把它卖掉。”
“这么说，你是不打算卖了？”李员外的声音冷了下来。
“是的。”陈小茹坚定的回答。随后又接着说“不过，李员外大家都是生意人，我们可以合作，你觉得呢！”
李员外闻言，微微一愣，随即眼中闪过一丝玩味：“合作？陈掌柜倒是说说看，怎么个合作法？”
陈小茹微微一笑，胸有成竹地说道：“李员外，您是看中了我的调料能提鲜，想必也是为了让自家的生意更好，对吧？”
李员外眯了眯眼，没有否认：“陈掌柜果然聪明。”
陈小茹继续说道：“既然如此，我们何不强强联手？我可以提供调料给您，但不是卖断秘方，而是长期合作。您看，您可以独家使用我的调料，做出更美味的菜肴，吸引更多客人。而我，也能通过您，扩大调料的影响力，获得稳定的收益。这不是双赢吗？”
李员外摸着下巴，若有所思。他原本确实是想直接买断秘方，但陈小茹的提议，似乎更有吸引力。独家使用，这意味着他能做出别人做不出的味道，这在餐饮业，可是巨大的优势。
“陈掌柜这个提议，倒是有点意思。”李员外缓缓说道，“不过，具体怎么个合作法，还得细谈。”
陈小茹点头：“当然。比如，我们可以约定一个合作期限，期间您独家使用我的调料。调料的价格，我们可以根据市场行情来定。还有，为了保证双方的利益，我们可以签订一份详细的合同……”
李员外打断了陈小茹的话：“陈掌柜，这些细节，我们可以慢慢商量。不过，我有个条件。”
“您请说。”陈小茹示意他说下去。
李员外眼中闪过一丝精明：“我要入股你的酒楼。”
陈小茹一惊，周肆也皱起了眉头，这李员外，胃口可真不小。
李员外又坐了一会儿，喝了杯茶，便起身告辞了。